janvier 09, 2024
En ce début d’année, nous examinons le rendement de l’économie et des marchés ainsi que l’évolution du contexte des placements. Comme le titre l’indique, nous prévoyons un ralentissement à plusieurs niveaux de l’économie, y compris la croissance économique, les taux et l’inflation. En repensant aux résultats de 2023, il semble que nous n’aurions pu demander mieux. Les actions mondiales ont progressé de plus de 20 % et les obligations canadiennes, de plus de 6 %. L’économie mondiale a évité l’une des récessions les plus anticipées de l’histoire, malgré le rythme rapide des hausses de taux des banques centrales. Elle est demeurée résiliente, en grande partie en raison de la baisse de l’inflation, alors que les consommateurs continuaient de dépenser malgré la hausse des taux d’intérêt. Pourtant, le contexte de placement demeure préoccupant. Nous présentons ici quelques-unes des conversations que nous avons au sein de notre société, y compris nos points de vue et nos questions auxquelles nous obtiendrons les réponses avec le temps.
Croissance économique
La forte consommation observée en 2023 s’essouffle cette année. Les dépenses plus élevées que prévu en 2023 sont attribuables à l’épargne excédentaire accumulée durant la pandémie, qui semble maintenant presque tout épuisée. Les données de la Réserve fédérale américaine (Fed) indiquent que l’épargne excédentaire a atteint un sommet de 2 100 milliards de dollars en août 2021 et qu’à la fin d’octobre, elle s’établissait à 285 milliards de dollars. En 2023 seulement, on estime que plus de mille milliards de dollars d’épargne excédentaire ont été dépensés. Il s’agit d’un important facteur favorable pour les consommateurs; toutefois, ce soutien s’estompe à mesure que les soldes d’épargne diminuent partout dans le monde. Nous observons également une détérioration de la qualité du crédit à la consommation et un nombre accru de cartes de crédit et de prêts automobiles impayés. Au Canada, les consommateurs sont durement touchés par le renouvellement des prêts hypothécaires à des taux beaucoup plus élevés, ce qui réduit le revenu disponible pour les dépenses. Tout cela entraîne un ralentissement important de la croissance économique mondiale.
Même si notre processus de placement ne repose pas sur la prédiction d’une récession, nos gestionnaires de portefeuille ont tendance à croire qu’une récession dans les pays développés est le résultat le plus probable cette année. Aux États-Unis, c’est moins évident, tandis qu’au Canada et en Europe, la probabilité est plus élevée. La question porte maintenant sur la gravité de la contraction. Les économistes s’entendent pour dire que si une récession se produit, elle sera modérée; le repli serait atténué par l’absence de déséquilibres importants et par le fait que la consommation se porterait mieux au cours de cette période que lors des récessions précédentes. La grande question demeure de savoir si nous assisterons à une hausse importante du chômage en cas de récession ou si les entreprises garderont leurs employés si elles prévoient seulement un ralentissement temporaire.
Inflation
La combinaison des taux d’intérêt élevés et du ralentissement de la consommation et de la croissance devrait entraîner un assouplissement accru de l’inflation. Les composantes de l’inflation qui ont été les plus lentes à chuter touchent l’habitation, alors que les prix de nombreux services, y compris les voyages, demeurent élevés. L’inflation globale reste trop élevée pour être rassurante. Toutefois, lorsqu’on examine les prix de base au cours des six derniers mois, on constate que l’inflation se rapproche de la cible. Selon les prévisions de la Fed, il faudra jusqu’en 2026 pour que l’inflation diminue jusqu’à la cible de 2 %. La grande question en ce qui concerne l’inflation est également liée à l’emploi. Aurons-nous besoin d’une hausse importante du chômage pour freiner davantage l’inflation? Ou le niveau actuel des taux et la baisse des dépenses seront suffisants pour ramener l’inflation à la cible? L’histoire montre que le chômage devra augmenter pour que l’inflation chute à 2 %.
Taux d’intérêt
Jusqu’à présent, les banques centrales gagnent la bataille contre l’inflation, sans toutefois causer de récession. Pour parvenir à ce qu’on appelle un « atterrissage en douceur », où l’inflation revient à la cible et une récession est évitée, elles devront commencer à réduire les taux en 2024. Aux États-Unis, la Fed prévoit trois réductions de taux cette année, portant son taux directeur à 4,75 % d’ici la fin de l’année. Le marché tient compte d’une baisse de taux globale plus importante, anticipant un taux de 3,6 % à la fin de 2024. Au Canada, le marché anticipe une baisse semblable des taux. Si nous tombons en récession cette année, ces baisses de taux sont probables. Toutefois, si la croissance ralentit, mais demeure positive, il sera difficile de réduire les taux, car cela pourrait signifier que les objectifs d’inflation de la banque centrale ne seront pas atteints. La grande question en ce qui concerne les taux est de savoir pourquoi ils sont réduits. Est-ce parce que nous sommes en récession ou que nous nous dirigeons vers un atterrissage en douceur? Les marchés boursiers ont pris en compte ce dernier scénario et seront déçus si la croissance se contracte.
Stratégie de portefeuille
Cela peut ressembler à une situation que nous avons déjà vue, mais le contexte des placements nous incite à commencer cette nouvelle année en faisant preuve de prudence. En même temps, nous sommes optimistes à l’égard de nombreux secteurs. Nous sommes très prudents en ce qui concerne la répartition des actions des clients. Les excellents rendements boursiers de 2023, attribuables à la hausse des valorisations, nous portent à croire que les cours des actions tiennent compte d’un scénario parfait, soit une croissance qui demeure positive, un repli de l’inflation, une baisse des taux et une croissance soutenue des bénéfices des sociétés. Bien que ce scénario soit possible, ce n’est pas notre scénario de base. Dans notre scénario de base, nous entrevoyons un ralentissement de la croissance, et les taux d’intérêt grugent davantage la consommation et les bénéfices des sociétés diminuent. Si cette situation se concrétise, nous nous attendons à une baisse temporaire des cours boursiers.
En 2023, la plus grande partie du rendement des actions mondiales a été attribuable à l’augmentation des valorisations. Malgré les difficultés économiques, certaines parties du marché semblent plus chères que d’autres. Aux États-Unis, les valorisations sont plus élevées que par le passé. Cette situation est en grande partie attribuable aux titres des « sept magnifiques » qui ont mené le bal cette année en raison des espoirs en matière d’intelligence artificielle (IA). Le reste du marché présente des valorisations plus faibles, mais tout de même élevées à ce stade-ci du cycle. Même si nous aimons bon nombre des sociétés qui profitent de l’IA, nous sommes également prudents quant à l’extrapolation dans les prévisions des rendements de 2023. Par conséquent, nous avons des placements dans d’autres secteurs du marché qui ont été plus malmenés. Cela comprend les actions mondiales à petite capitalisation ainsi que les actions des marchés émergents, dont les valorisations sont intéressantes et les perspectives de rendement sont solides à long terme.
Du côté des titres à revenu fixe, nous entrevoyons de bonnes occasions de rendement. De nombreuses années se sont écoulées depuis que les taux ont atteint ces niveaux. De plus, ils pourraient diminuer cette année, alors que les banques centrales abaissent les taux d’intérêt et que la croissance économique fléchit. Cela stimule les rendements obligataires. Cela dit, sur une plus longue période, nous pensons que les taux resteront supérieurs à ce qu’ils étaient au cours des deux derniers cycles. Cela a une incidence sur la répartition stratégique des portefeuilles des clients. En particulier, nous pensons qu’avec le temps, nous affecterons une plus grande part du portefeuille aux obligations de sociétés.
Dans la composante des titres de créance de nos portefeuilles, nous avons effectué des améliorations et apporté des ajouts à notre plateforme de placement. Dans la composante des obligations à rendement élevé, nous avons élargi le mandat de notre équipe de gestion de placements afin de mieux générer des rendements et de mieux gérer le risque. Nous avons également ajouté des prêts hypothécaires à notre plateforme de placement. Nous entrevoyons de solides rendements dans ce segment, car la concurrence des banques a diminué, ce qui nous donne un plus grand pouvoir de négociation. Plus tard cette année, nous ajouterons également des obligations des marchés émergents. Il s’agit d’une évolution de notre offre de titres à revenu fixe alors que nous cherchons à élargir notre gamme d’occasions dans cet important marché. Les avantages sont des taux plus élevés, une meilleure diversification et une plus grande capacité à ajouter de la valeur grâce à la gestion active.
Nous continuerons de gérer le capital de nos clients dans un contexte changeant : des marchés vigoureux que nous avons vus récemment à des marchés plus difficiles qui se profilent inévitablement à l’horizon. Nous cherchons toujours à établir un équilibre entre les perspectives tactiques à court terme et les évaluations à long terme des risques et des rendements. L’évolution de nos capacités de placement à mesure que des occasions se présentent fait aussi partie de notre ADN. Ces approches ont bien servi les clients et nous nous attendons à ce qu’elles continuent de le faire en 2024 et par la suite.